Raphaël Collignon : première victoire en Challenger et contre un Top 100
Engagé dans un ATP Challenger en Allemagne, plus précisément à Lüdenscheid, Raphaël Collignon a réalisé le plus beau parcours de sa carrière en remportant le tournoi, une première pour lui à ce niveau, et en battant en finale son premier Top 100 mondial, en la personne de l'ancien 22e mondial (en 2022), le Hollandais Botic Van de Zandschulp, ATP 84.
Il y a un peu plus de trois mois, Raphaël Collignon était 583e mondial après sa demi-année perdue pour blessure en 2023 et un démarrage façon "diesel" cette saison. Ce lundi matin, il reviendra quasiment au meilleur classement de sa carrière (ATP 210 en mai 2023) vers la 215e position. Après sa victoire en 25.000 dollars à Kassel, en Allemagne déjà, il vient de gagner 90 places au ranking mondial en huit jours, en s'imposant lors du Platzmann Open sur terre battue, un ATP Challenger 100, à Lüdenscheid.
A une semaine près (la deadline était le lundi précédent), il se retrouvait en position de disputer les qualifications de l'US Open. Son meilleur résultat à ce niveau de compétition était jusque-là une finale dans les Abruzzes en avril 2023.
Dans une saison où il n'a désormais plus aucun point à défendre, on le répète, le Liégeois avait déjà atteint avant ça cinq finales en six tournois 25.000 dollars ITF, dont trois victoires, plus une demi-finale en Challenger à Lyon.
A Lüdenscheid, il a par moments vraiment très bien joué, notamment en demi-finale en étrillant 6-1, 6-3 le Polonais Kamil Majchrzak (ATP 183) 75e mondial en 2022.
En finale, contre Botic Van de Zandschulp, qui traverse une mauvaise passe depuis qu'il a laissé échapper le titre à Munich l'an passé face à Holger Rune après avoir eu quatre balles de match, Raphaël a très mal commencé, mené 0-4 et abandonnant le premier set 3-6, avant de concéder le break dans la deuxième manche 0-2.
"J'étais un peu tendu, je n'arrivais pas à m'engager, il a encore fallu que je me stresse", sourit-il, "c'est quelqu'un que j'ai regardé à la télé, le retrouver en finale c'était spécial, même s'il essaie de se refaire une santé en Challenger comme d'autres avant lui. Il avait déjà disputé une finale à Braunschweig début juillet (défaite face à l'Espagnol Carballes Baena, 64e mondial, ndlr) ».
Toujours est-il qu'à partir de là notre compatriote a progressivement renversé une partie mal embarquée (6-4, 6-3), servant pour le match cette fois sans trembler. "Je me suis juste dit, c'est bon, frappe, et j'ai bien conclu", souligne celui qui se bat toujours contre ses démons, mais qui semble pouvoir en venir à bout petit à petit.
En tout cas, on voit bien qu'il a le Top 100 dans la raquette.
"On l'a toujours dit", rappelle Steve Darcis, "mais cela ne signifie rien tant que cela ne se traduit pas sur le court, ou qu'il n'en prend pas pleinement conscience. J'ai vu de très belles choses cette semaine. Pourtant, la finale est un de ses pires matches du tournoi, véridique, il l'a commencé à l'envers, il était en dessous niveau énergie, tactique, jeu. Mais ne dit-on pas qu'une finale ne se joue pas, elle se gagne, et il a su le faire en réalisant notamment, c'est bien vrai, un très bon dernier jeu de service, alors qu'on lui reproche de ne pas toujours savoir le faire. Il a quasiment retrouvé son meilleur classement, sans avoir pu bénéficier d'un ranking protégé, il n'avait jamais gagné un Challenger, jamais battu un Top 100. On voudrait toujours que cela aille plus vite, mais il n'a encore que 22 ans, il faut quand même voir le positif (sourire)".
Et comment ! Revers de la médaille, le Liégeois rejoue déjà dès ce dimanche en qualifications du tournoi Challenger de Bonn, à 130 bornes de là, auquel participent également Gauthier Onclin et Buvaysar Gadamauri. "Les Allemands avaient programmé la finale le samedi cette semaine, pour permettre aux joueurs concernés de participer aux rencontres d'interclubs en Bundesliga le dimanche. Du coup, je pouvais disputer les qualifs de Bonn, auxquelles j'étais contraint en raison de mon classement de départ, et je n'ai pu bénéficier du statut de special exempt. On a juste pu obtenir que mon match (contre l'Allemand Adrian Oetzbach, ATP 504) soit le dernier de la journée."
"C'est dommage, mais j'espère que Raph puisera la confiance dans ce qu'il vient de réaliser, et qu'il saura en profiter", continue Steve Darcis. "Je serais vraiment déçu s'il n'était pas au moins Top 150 en fin de saison." 157e mondial, c'est d'ailleurs la place que le Liégeois occupe désormais à la Race, le classement ATP qui ne prend en compte que les résultats de la saison en cours.
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